抗原就是具有免疫原性和反应原性的物质。具体地说，抗原既能刺激人体免疫系统产生特异性免疫反应，产生抗体或（和）淋巴因子；并能与相应的抗体或淋巴因子在体内、外发生一对一的特异性结合。抗原的前一种性质，叫免疫原性，后一种性质叫反应原性。具有免疫原性和反应原性的抗原，叫完全抗原，如病原微生物和疫苗；只有反应原性而缺乏免疫原性的抗原，叫半抗原，如有些药物或简单的化学物质便是。半抗原与载体（蛋白质）结合后可获得免疫原性。如有些病人使用青霉素后会出现皮疹，甚至发生过敏性休克等严重的变态反应性疾病。这是因为青霉素的降解产物（半抗原）与体内的组织蛋白结合而产生相应抗体后所引起的免疫病理反应。
