“中国”一词的由来

“中国”一词的由来

“中国”一词据记载最早是在陕西出土的一个古代的器物“何尊”上的铭

文，其中已经出现了“中国”两字。铭文的大意是：周武王在攻克商朝首都这一

带后，在祭天的时候说，我现在开始拥有中国了。其它的文献在提到周武王的时

候也载有这件事。所以证明“中国”这个词的出现至少已经有3000多年的历史。

这明显比后来《诗经》中出现“中国”这个词早得多。如果细心体味周武王的话

音，似乎“中国”一词还在更早就已经存在。

不管是商周交替时期还是春秋时期，那时的“中国”与今天的中国是不是一

样的呢？其实这个词是逐步变化的。最早的“中国”与现在的中国差别很大。

“国”开始的意思就是一个城、一个邦或者一个邑。住在里面的人叫“国人”，

住在外边的人叫“效人”。所以，历史上有很多国，当时说“万国来朝”，不一

定有上万个，但至少有几千个，说明国家至少不是现在这个数目。经过长期兼并

和淘汰，到战国后期，才号称“七雄”。“中”原来的意思是一面旗帜。最早的

“中”字的右边还有几横，表示旗上飘扬的流苏须。但这个旗帜不是随便放的。

商代人一般放在兵营或者什么地方中间、中心、中央的意思。这两个字合起来，

“中国”就是万国中处于中间的国、中央的国、最重要的国。由此延伸出来，在

地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中间的地方。这才是古代中国

的本义。既然如此，最早的“中国”当然不可能一开始就覆盖我们今天整个国家，

甚至到了清朝，有时“中国”这个词也没有包括我们现在这个国家的全部。

从政治上讲，“中国“往往就等于中原王朝或者中央王朝。比如唐宋的时候

它所管辖的范围一般就可以称为中国。但当时云南缅甸一带的南诏，中原王朝管

不到，它当然不是中国，而现在中国的概念肯定包括云南了。

从民族上讲，“中国”的含义又往往等同于华夏诸族或者汉族，与它对应的

是所谓的蛮、夷、戎、狄这些少数民族，而它们一般不被认为是中国。如南边的

云南、贵州，北边的蒙古高原各历史上的少数民族，在古人心目中，这些地方因

为不是华夏诸族和汉族居住，所以不被称为中国，而现在看来当然不对。

从文化上讲，“中国”往往只是华夏族或汉族的文化才被当作中国文化。甚

至到现在为止，讲中国文化或者“国学”，往往还有这样的缺陷。前段时间逝世

的季羡林，就一直为这样的缺陷不肯戴“国学大师”的帽子，他生前很想形成一

门包括今天五十六个民族文化的“国学”。

从地理上讲，“中国”往往只等同于中原地区，但这个概念是逐步扩大的。

因为当周边地区一旦跟中原地区联系起来，它为了提高自己的地位就强调是中国

的一部分，不论是国君还是臣民都已成为是中国一分子而自豪。如历史上的楚国、

巴蜀，最早连自己都称蛮夷，后来才称为中国，或在为中国的一部分。

所以，在不同的阶段，史书里讲的中国有不同的含义。但不管是从什么角度

的“中国”，它都有强大的凝聚力。在中国历史上，统治者都希望做“中国”。

少数民族一旦入主中原，都要自称”中国”。“中国”往往代表着正统，统治者

都要自称中国和代表中国。